O livro trata da  mudança estrutural pelo qual passou o sistema de educação superior brasileiros durante os governos de Fernando Henrique Cardoso e de Luiz Inácio Lula da Silva (1995-2010). No período, este deixou de ser um sistema de acesso de elite para se transformar em um sistema de acesso de massa. A partir da perspectiva teórica estabelecida por Martin Trow, ancora-se a hipótese adicional de que, nesta passagem, o setor privado assumiu o atendimento preferencial da nova demanda de massa, caracterizada pela ampliação e diversificação do público-alvo da educação superior, mediante a incorporação de estudantes oriundos das camadas mais baixas da estratificação social. O argumento é desenvolvido por meio da análise das políticas públicas para o setor privado adotadas pelos dois governos mencionados e da descrição e problematização do subsistema privado, a partir de onze dimensões de análise, que permitem enquadrar a atual fase de seu desenvolvimento dentro de um modelo em que se sobressaem sua morfologia, suas formas de atuação, seus interlocutores e atores. Isso representa um deslocamento em relação à maior parte da literatura sobre o campo, na medida em que o setor privado passa a ser um objeto a ser compreendido fora da equação qualidade de ensino e/ou mercantilização da educação. O estudo procura mostrar que a demanda de massa, amparada em políticas públicas favoráveis, transformou o ensino superior privado em um setor econômico altamente financeirizado e oligopolizado.